আজ থেকে ঠিক ২০ বছর আগে, লম্বা চুল আর সতেজ চেহারার ১৮ বছর বয়সী এক তরুণ, যাকে আর্জেন্টিনার ফুটবলের পরবর্তী বড় তারকা হিসেবে গণ্য করা হচ্ছিল, জার্মানির লাইপজিগে বেঞ্চ থেকে উঠে এসে বিশ্বকাপে অভিষেক করেন। আর সেই অভিষেক ছিল ছিল শ্বাসরুদ্ধকর।
মাত্র ১৪ মিনিটে, লা আলবিসেলেস্তের এই নতুন বিস্ময়বালক হার্নান ক্রেসপোকে গোলে সহায়তা করে এবং নিজে গোল করে বিশ্ব মঞ্চে নিজের আগমনী বার্তা জানান দেন। সার্বিয়া ও মন্টেনিগ্রোকে ৬-০ গোলে বিধ্বস্ত করার ম্যাচে তিনি তার দেশের হয়ে সর্বকনিষ্ঠ গোলদাতা হন। আর্জেন্টিনার ক্রীড়া জগতের ঈশ্বর খ্যাত দিয়েগো ম্যারাডোনাকে গ্যালারিতে উল্লাসে ফেটে পড়তে দেখা যায়, যখন তার সিংহাসনের সম্ভাব্য উত্তরাধিকারীকে উন্মোচন করা হচ্ছিল।
তার নাম ছিল লিওনেল মেসি।
দুই দশক পর, সেই তরুণসুলভ চেহারা হয়তো আর নেই – লম্বা চুলও নেই – কিন্তু ৩৯তম জন্মদিনের এক সপ্তাহ আগেও মেসির জাদু এখনও পুরোদমে জীবন্ত। জীবন্ত এবং দাপটের সাথে।
মঙ্গলবার রাতে আর্জেন্টিনার অধিনায়ক চোখধাঁধানো এক হ্যাটট্রিক করে বিশ্বকাপের ইতিহাসে নিজের নাম লেখালেন। এই কিংবদন্তিতুল্য টুর্নামেন্টে জার্মানির কিংবদন্তি মিরোস্লাভ ক্লোসের ১৬টি ক্যারিয়ার গোলের রেকর্ডের সমকক্ষ হলেন তিনি। আলজেরিয়ার বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয়ে বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা তাদের শিরোপা রক্ষার অভিযান নিখুঁতভাবে শুরু করার সাথে সাথে তিনি তার স্বভাবসুলভ শ্বাসরুদ্ধকর ভঙ্গিতে এই কাজটি করেন।
এই বিশ্বকাপের আগে মিলিয়ন ডলারের প্রশ্নটি ছিল সহজ: মেসির সেই অসাধারণ শক্তির ভান্ডারে আর কতটা বাকি আছে?
তা জানতে আমাদের মাত্র একটি ম্যাচই যথেষ্ট ছিল। আসলে, কানসাস সিটিতে আমাদের মাত্র ১৭ মিনিটই লেগেছে। ঠিক তখনই লা পুলগা – স্প্যানিশ ভাষায় যার অর্থ ‘দ্য ফ্লি’ (মাছি) – ডানদিকের উপরের কোণায় এক প্রচণ্ড বাঁকানো শট মেরে প্রথমবারের মতো অ্যারোহেডের উচ্ছ্বসিত নীল-সাদা জনতাকে কাঁপিয়ে দিয়েছিলেন।
নিজের বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ার জুড়ে একজন সংযত ও বিনয়ী চরিত্র হিসেবে পরিচিত মেসির মুখে ছিল বরাবরের মতোই চওড়া হাসি, যখন তিনি উদযাপনের জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন, দুই হাত এমনভাবে প্রসারিত করে যেন বলতে চাইছেন: ‘কেউ আমাকে কখনো সন্দেহ করতে পারে কী করে?’
আর্জেন্টিনা প্রথমার্ধের বাকিটা সময় অনায়াসে কাটিয়ে দেয়, কিন্তু যখনই বল পেতেন, তাদের সেই কিংবদন্তি নেতাই দলের সবচেয়ে উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গটি জ্বালাতেন। ৩৭তম মিনিটে তিনি প্রমাণ করলেন যে তার সেই মন্ত্রমুগ্ধকর পায়ের গতি বা বুদ্ধিমত্তা একটুও কমেনি, যখন তিনি দুজন খেলোয়াড়কে কাটিয়ে বক্সে লাউতারো মার্তিনেজকে বল দেন, কিন্তু সেই সুযোগটি হাতছাড়া হয়ে যায়। প্রথমার্ধের শেষের দিকে আলজেরিয়া আক্রমণের ধার বাড়ায় এবং অষ্টম মিনিটে ফারেস চাইবির একটি গোল অফসাইডে বাতিল হওয়ার পর এই প্রথম এমিলিয়ানো মার্তিনেজকে পরীক্ষা করে, যার কিছুক্ষণ আগেই মেসির নিজের করা একটি প্রাথমিক গোলও বাতিল হয়েছিল।
বিরতির সময় আলজেরিয়ার লকার রুমে আশাবাদী হওয়ার মতো যথেষ্ট কারণ ছিল। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হওয়ার ১৫ মিনিটের মাথায়, কানসাস সিটিতে আর্জেন্টাইনদের উৎসব নষ্ট করার যেকোনো আশা ধূলিসাৎ করে দেন স্বয়ং সেই মহান খেলোয়াড়। কানসাস সিটিতে এনএফএল-এর চিফস দলের বিখ্যাত স্টেডিয়ামটি মেসির হাজার হাজার একনিষ্ঠ ভক্তে পরিপূর্ণ ছিল।
এই গোলটি তেমন আকর্ষণীয় ছিল না; আলজেরিয়ার গোলরক্ষক লুকা জিদান অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের শট বাঁচিয়ে দেওয়ার পর ফিরতি বলে ঝাঁপিয়ে পড়ে মেসি বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। তাঁর শিষ্যরা সেদিকে প্রায় ভ্রুক্ষেপই করত না, বরং তারা তাদের রক্ষাকবচ, তাদের নায়ককে কানে তালা লাগানো ভালোবাসায় গান গেয়ে শোনাত।
আর যারা তাঁর প্রতিভা স্বচক্ষে দেখার জন্য মোটা অঙ্কের টাকা খরচ করেছিল, তারা যদি তাতেও সন্তুষ্ট না হতো — যদিও তা হওয়া নিশ্চয়ই সম্ভব নয় — তবে তিনি রেসিংয়ের মাধ্যমে ইতিহাসের পাতায় নিজের নাম আরও খোদাই করে নিতেন। গোলমুখে বল পেয়ে জালে জড়িয়ে ক্লোসের বিশ্বকাপ রেকর্ডের সমতা অর্জন করেন এবং ৩-০ গোলের সবচেয়ে সন্তোষজনক জয়টি নিশ্চিত করেন।
ঠিক ২০ বছর আগের মতোই, প্রয়াত ম্যারাডোনা আজ রাতে তার সতীর্থ কিংবদন্তির দিকে তাকিয়ে হাসবেন, যখন তিনি আমাদের তার অসাধারণ নৈপুণ্যের ঝলক দেখিয়ে চলেছেন। আর্জেন্টিনাই এখনও হারানোর মতো দল।
টানা দ্বিতীয় বিশ্বকাপ জয়ের পথে আরও কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে, যেখানে আলজেরিয়া হতাশাজনক পারফরম্যান্সে তেমন কোনো হুমকিই তৈরি করতে পারেনি, তবুও আজ রাতে মেসির তিন গোলের বীরত্ব প্রমাণ করেছে যে এই গ্রীষ্মেও আর্জেন্টিনাকে থামানো কঠিন হবে।
এনজো ফার্নান্দেজ, রদ্রিগো দে পল এবং অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের মতো খেলোয়াড়দের উদ্যম তাকে প্রয়োজনীয় শক্তি যোগাচ্ছে, যার ফলে বার্সেলোনার এই কিংবদন্তি আরও একবার সবচেয়ে বড় মঞ্চে জ্বলে ওঠার সুযোগ পেয়েছেন।
অধিনায়কের বীরত্ব বাদ দিলে, লিওনেল স্কালোনির দলের বাকিদের পারফরম্যান্স ছিল নিয়ন্ত্রিত ও দাপুটে। মেসি একাই পার্থক্য গড়ে দিয়েছেন।
দল হিসেবে তাদের এখনও মনে হচ্ছে যে তারা আরও দুই-তিন ধাপ এগিয়ে যেতে পারে, যা এই গ্রীষ্মে অন্য শীর্ষ প্রতিদ্বন্দ্বীদের জন্য একটি উদ্বেগের বিষয়।
লিওর জন্য আরও ইতিহাস অপেক্ষা করছে
আর মাত্র একটি গোল প্রয়োজন হওয়ায়, এটা প্রায় নিশ্চিত যে মেসি তার ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ বিশ্বকাপ গোলের রেকর্ডটি ভাঙবেন, যা নিঃসন্দেহে তার শেষ টুর্নামেন্ট হতে চলেছে।
ক্লোসের ১৬ গোলের রেকর্ডটি দীর্ঘদিন ধরে তার দখলে ছিল, এবং কোনো বিপর্যয় না ঘটলে সাতবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ীর কাছে সেই অসাধারণ কীর্তিটি দ্বিতীয় স্থানে নেমে আসবে।
আসলে, কিলিয়ান এমবাপে যদি ফ্রান্সের হয়ে তার দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রাখেন – আজ সেনেগালের বিপক্ষে ৩-১ গোলে জয়ের ম্যাচে তার দুটি গোল তাকে ১৪ গোলে পৌঁছে দিয়েছে – তবে এই জার্মান কিংবদন্তি নিজেকে তৃতীয় স্থানে খুঁজে পেতে পারেন।
যাই হোক না কেন, গ্রুপ পর্বে মেসি নিশ্চিতভাবেই আরও ইতিহাস গড়বেন, কারণ তাকে ছাড়িয়ে যেতে আর মাত্র একটি গোল প্রয়োজন। ওহ, এবং তিনি এখন ছয়টি বিশ্বকাপে অংশ নিয়ে সর্বাধিক বিশ্বকাপে খেলার রেকর্ডও গড়েছেন।
এমনকি মেসিও ফিফার স্টেডিয়াম ভরতে পারেন না।
এই গ্রীষ্মে বিশ্বকাপের প্রায় প্রতিটি স্টেডিয়ামে টিকিটের আকাশছোঁয়া দাম এবং তার ফলে খালি আসনের বিষয়টি নিয়ে ইতিমধ্যেই তুমুল বিতর্ক চলছে।
আর মঙ্গলবার রাতে অ্যারোহেড স্টেডিয়াম ভরতে খেলাটির ইতিহাসের অন্যতম সেরা একজন খেলোয়াড়ের উপস্থিতিও যথেষ্ট ছিল না।
পুরো খেলা জুড়ে স্টেডিয়ামের উপরের সারির চারপাশে হতাশাজনকভাবে প্রচুর আসন খালি ছিল, এমনকি নিচের অংশে টিভি ক্যামেরার ঠিক বিপরীতেও বেশ কিছু আসন খালি ছিল, যা ফিফার জন্য নিতান্তই হতাশাজনক একটি বিষয়।
মেসির তারকাখ্যাতিও যদি এটা থামাতে না পারে, তবে এই টুর্নামেন্ট জুড়ে ম্যাচের গুরুত্ব এবং ফলস্বরূপ টিকিটের দাম বাড়ার সাথে সাথে বিস্তীর্ণ এলাকা জুড়ে খালি আসন দেখতে পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।